Фамилия Пиньжаков — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешняя черта, а предмет одежды. Пинжак — это диалектное, просторечное произношение слова «пиджак». В русских говорах, особенно на юге и в центральных областях, звук «д» перед «ж» часто выпадал или заменялся, а «пиджак» превращался в «пинжак». Соответственно, Пиньжаковым могли прозвать человека, который либо шил пиджаки (портной-скорняк, работавший с верхней одеждой), либо, что вероятнее, носил такой пиджак наособицу — например, был щеголем, одевавшимся «по-городскому» в деревне, или, наоборот, получил прозвище за то, что его пиджак был старым, чужим или нелепым. В крестьянской среде XIX века пиджак был признаком достатка или приезда из города, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который выделялся одеждой.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Пиньжаков, то есть сын или потомок Пиньжака. Это одна из самых распространённых моделей образования фамилий в центральной России, но сама основа «Пиньжак» встречается крайне редко. В справочнике Б. Унбегауна «Русские фамилии» есть указание на вариант Пинжаков, который он относит к прозвищам от названий одежды. Форма с мягким знаком (Пиньжаков) встречается ещё реже и может указывать на конкретную местную манеру произношения — с мягким «н» перед «ж», что характерно для некоторых говоров Рязанской, Тамбовской или Воронежской областей.

Важно не путать эту фамилию с созвучной Пеньжаков, которая происходит от слова «пень» или «пенёк». В случае Пиньжаковых связь с одеждой прямая, и искать здесь финно-угорские или тюркские корни нет оснований — это чисто русское бытовое прозвище, отразившее реалию крестьянского быта. Фамилия недворянская, скорее всего, принадлежала к сословию государственных или помещичьих крестьян. Встречается она в основном в Поволжье и на юге России, что подтверждает её диалектное происхождение: в северных говорах пиджак чаще называли «пинжаком» без смягчения, а форма «пиньжак» тяготеет к южнорусскому наречию.