Фамилия Пинжаков образована от прозвища Пинжак — так в народе называли пиджак, то есть верхнюю мужскую одежду. Слово «пинжак» — просторечный, диалектный вариант литературного «пиджак», заимствованного из английского pea jacket через посредничество голландского или немецкого. Такая замена «д» на «н» типична для народной этимологии: незнакомое слово переделывали на более привычный лад, сближая, например, с глаголом «пинать» или существительным «пинок».

Прозвище Пинжак могли дать человеку, который постоянно носил пиджак, выделяясь этим среди окружающих, либо портному, который шил такую одежду. В крестьянской среде XIX века пиджак был не повседневной, а праздничной или городской одеждой, поэтому прозвище могло указывать на щеголя, приказчика или человека, работавшего в городе и перенявшего тамошние манеры. В некоторых говорах «пинжаком» называли и неуклюжего, мешковатого человека — по ассоциации с плохо сидящей одеждой.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Пинжаков — сын Пинжака. Фамилия не относится к числу древних дворянских, а возникла в среде крестьян и мещан, чаще всего в центральных и южных губерниях России, где диалектная форма «пинжак» была распространена. Встречается она нечасто, но не является редкостью: в современных базах данных можно найти несколько десятков семей с такой фамилией, преимущественно в Курской, Воронежской и Ростовской областях.

Стоит отличать Пинжакова от однокоренных, но самостоятельных фамилий Пиджаков (с литературной основой) и Пинжаковский (с польским или украинским суффиксом -ский). Последняя могла возникнуть и от топонима — названия деревни Пинжаково, но для формы Пинжаков такая версия маловероятна: ономастика фиксирует эту фамилию именно как прозвищную, а не географическую.