Фамилия Пирай — одна из тех, что заставляют задуматься: то ли это редкое исконное славянское прозвище, то ли след миграции с юга или запада. В русском языке она звучит нестандартно: нет привычного суффикса -ов или -ин, нет окончания -ий. Это сразу намекает, что перед нами не типичная «служилая» или «крестьянская» фамилия, образованная от имени отца с помощью патронимического суффикса. Скорее всего, она застыла в форме чистого прозвища или пришла из другого языка.

Самая очевидная и правдоподобная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках слово «пир» означает «старец», «наставник», «духовный учитель», а в суффиксальной форме «пирай» могло звучать как почтительное обращение (мой учитель, мой старец). Такие прозвища давали людям уважаемым, возможно, знахарям или муллам. Фамилии на -ай (как Ахметай, Исмай) встречаются у татар, башкир, чувашей, и Пирай вполне могла возникнуть в среде поволжских или крымских тюрков, а затем попасть в русские метрики через соседство или смешанные браки.

Менее вероятен, но возможен вариант, связанный с балтийскими языками. В литовском есть слово «pyrai» — так называли особый вид пирогов или лепёшек. Если предок был пекарем или торговал выпечкой, его могли прозвать Пираем. Однако для литовских фамилий характерны окончания -ас, -ис, -ус, а форма Пирай больше похожа на украинскую или белорусскую передачу литовского слова через акающее произношение.

Географически фамилия редкая. В современных базах данных носители Пирай встречаются в основном в Краснодарском крае и Ростовской области — как раз в зоне активных контактов с тюркским и кавказским населением. В центральной России она почти не фиксируется, что подтверждает версию о южном или восточном корне.

Словообразовательная модель проста: фамилия не получила русского суффикса, а осталась в исходной форме. Это характерно для поздних записей, когда прозвище уже воспринималось как фамилия, или для нерусских фамилий, которые не переделывали под стандарт -ов/-ин. Поэтому Пирай — пример того, как язык сохраняет чужое слово почти без изменений, и по нему можно судить о том, откуда пришли предки.