Фамилия Пирев — наглядный пример того, как простое прозвище превратилось в фамилию, обойдя стадию полного крестильного имени. В её основе почти наверняка лежит нецерковное имя или прозвище Пирой. В русских говорах «пирой» или «пирун» — человек, который любит пиры, гулянки, либо тот, кто их устраивает. Это не обязательно отрицательная черта: в крестьянской среде хлебосольного, щедрого хозяина могли прозвать «Пиром» или «Пирой» — с уважением, а не с укором.

Модель образования типична для северных и центральных областей России. Суффикс -ев присоединяется к основам на -й или мягкий согласный. В данном случае основа Пир- (от Пирой) даёт форму Пирев, то есть «сын Пира» или «из семьи Пира». Если бы в основе лежало полное имя Пир (гипотетическое сокращение от Пирр, древнегреческого имени, или от славянского имени Пира), суффикс остался бы тем же — -ев, а не -ов, именно из-за мягкости конечного согласного.

Интересная деталь: фамилия Пирев встречается реже, чем однокоренная Пиров. Разница в суффиксе часто указывает на разную диалектную среду. Форма на -ов (Пиров) могла возникнуть от прозвища Пир (с твёрдым р), а форма на -ев — от Пирой или Пирень. Географически Пиревы чаще фиксируются в документах по Архангельской и Вологодской губерниям, где были живы уменьшительные формы имён и прозвищ на -ой.

Другие версии происхождения менее убедительны. Связывать фамилию с названием болгарского города Пирдоп или с греческим словом «пир» (огонь) — натяжка, не подтверждённая русской антропонимической традицией. Также нет оснований возводить её к тюркскому «бир» (один) — фонетически это дало бы Бирюк или Бирев, а не Пирев. Самое правдоподобное объяснение — прозвище от слова «пир» в значении «пирушка, застолье».