Фамилия Писанов образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или мирского имени Писан с помощью патронимического суффикса -ов. Это означает «сын Писана», «потомок Писана». Но что стояло за самим прозвищем — вопрос, вокруг которого и строится вся история фамилии.

Самой правдоподобной выглядит версия, связывающая прозвище с родом занятий. В основе лежит нарицательное «писарь». Писанами в старину могли называть низшее должностное лицо, которое занималось перепиской бумаг, вело делопроизводство в деревне или приказной избе. Прозвище закреплялось за человеком, для которого письмо было ремеслом, а не просто умением. Это довольно частая история: на Руси людей часто называли не по имени, а по профессии или социальной роли — Кузнецов, Попов, Пономарев. Писанов из того же ряда.

Однако есть и второй, более колоритный вариант, который уводит нас в сибирские говоры. Там было распространено слово «писанцы». Владимир Даль в своём словаре определяет его так: «неизвестные начертанья, чуждые письмена, встречаемые на береговых скалах; черты, резы, знаки, в которых есть, или предполагается, смысл». Речь идет о древних петроглифах, наскальных рисунках. Если принять эту версию, то Писаном могли прозвать человека с неразборчивым, «замысловатым» почерком, который читался с трудом, как древние знаки на камне. Такое прозвище носило бы ироничный оттенок, но при этом точно и метко характеризовало человека.

Менее вероятной выглядит гипотеза о топонимическом происхождении фамилии. Село Писанец действительно существует — оно встречается в Свердловской области в Артемьевском районе, а также в Северной Болгарии в Ветовской области. Теоретически предок носителя фамилии мог быть выходцем из местности с таким названием, и тогда фамилия отвечала бы на вопрос «откуда родом?». Но эта версия проигрывает первой по простоте и распространенности. Прозвища от личных качеств или профессии встречались в разы чаще, чем фамилии, привязанные к мелким и малоизвестным селам.

Что касается написания, то здесь важно не путать фамилию с созвучной, но иной по происхождению фамилией Писарев. Писаревы, как правило, восходят к тому же корню «писарь», но через другую словообразовательную цепочку. Писанов же — более редкий вариант, который сохранил именно прозвищную основу Писан.

В итоге, скорее всего, родоначальник фамилии Писанов был либо грамотным человеком, служившим писарем, либо обладал таким почерком, который окружающие сравнивали с загадочными «писанцами». В любом случае, прозвище отражало связь человека с письмом, текстом или знаками, что само по себе выделяло его среди безграмотного большинства населения.