Фамилия Писнов — одна из тех русских фамилий, чья основа звучит почти как шутка, но на поверку оказывается серьёзным прозвищем из крестьянского быта. Её ядро — глагол «писать» или существительное «письмо», однако прямое значение «тот, кто пишет» — лишь верхний слой. В русских говорах слово «писно» (или «писной») означало нечто испещрённое узорами, разрисованное, а также могло относиться к нарядной, расшитой одежде. Прозвище Писной могли дать грамотею (редкость для деревни), переписчику бумаг, иконописцу или просто человеку, любившему чиркать и рисовать где попало. Но есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «писать» значило «мочиться», и тогда прозвище носило бытовой, ироничный характер — так могли окрестить ребёнка, страдавшего недержанием.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвища отца: Писнов буквально означает «сын Писного». Это ставит фамилию в один ряд с сотнями тысяч других, но её основа выделяется на фоне более частых Кузнецов, Попов или Смирновых. Интересно, что прилагательное «писной» в старом русском языке имело ещё одно значение — «писаный», то есть красивый, словно с картинки. Так что предок Писновых мог слыть красавцем или щёголем, любившим пёструю одежду.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям: встречается в Воронежской, Саратовской, Волгоградской губерниях. Это не случайно — именно в этих местах диалектное слово «писной» бытовало активнее всего. В центральных же и северных регионах чаще использовали бы форму Писцов (от «писец»), что даёт нам любопытный словообразовательный нюанс: Писнов — не про профессию, а про качество или внешний признак.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу древних дворянских — её носители были в основном крестьянами и мещанами. Однако в этом и её ценность: она сохранила след живой народной речи, где одно и то же слово могло означать и грамотность, и красоту, и неловкость. Сегодня Писновы живут по всей России, но их фамилия остаётся компактной, узнаваемой и не перегруженной вариантами — что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска.