Фамилия Пластинин образована от личного прозвища Пластина по типу, характерному для русских фамилий: к основе добавили суффикс принадлежности -ин, означающий «чей?» — то есть «сын Пластины» или «человек из рода Пластины». Сам суффикс -ин указывает на древность модели: так чаще всего называли потомков по отцу, чьё имя или прозвище оканчивалось на -а или -я.

Прозвище Пластина восходит к слову «пластина» — «плоская вещь, плоская часть, слой чего-либо», а оно, в свою очередь, производное от существительного «пласт». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет пласт как «плоскую толщу чего-либо; слой», уточняя: «пласт отделяется разнородностью своей, по себе, от общей толщи, или называется пластом только по съемке, срезке». Предположительно, слово «пласт» заимствовано из литовского языка, где platus значит «широкий, ровный», — эта версия объясняет и семантику, и фонетический облик слова.

Скорее всего, прозвище Пластина относилось к «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий. Так могли назвать человека, который укладывал пластами сено или рыбу — работа требовала сноровки и знания, как правильно слоить продукт. Возможно и другое толкование: если связать прозвище с глаголом «пластать» в значении «рвать, полосовать, раздирать», то Пластиной могли окрестить небережливого человека, который портит вещи или неаккуратно обращается с имуществом. Первая версия выглядит правдоподобнее: она опирается на прямое значение слова «пласт» и хорошо согласуется с бытовыми реалиями, где пластование — конкретный трудовой навык.

Среди известных однофамильцев — Кира Пластинина, молодой дизайнер одежды. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и крестьянские прозвищные фамилии вроде Пластининых закрепились позже, чем дворянские, — в основном к XVII–XVIII векам. Тем не менее фамилия Пластинин сохранила память о прозвище, которое когда-то точно описывало человека — либо по его ремеслу, либо по особенности характера.