Фамилия Пластеев — редкий образец русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с особенностями движения. В основе лежит слово «пласт» — в диалектах так называли не только слой земли, но и человека, который «пластом лежит», то есть медлительного, неповоротливого, ленивого. В некоторых говорах «пластать» означало «ходить вразвалку», «переваливаться с боку на бок». Прозвище Пластей могли дать либо тугодуму, либо тому, кто ходил тяжело, грузно.

Суффикс -еев указывает на патронимическую модель: Пластеев — сын Пластея. Это характерно для фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках, когда нецерковные имена и прозвища переходили в наследственные обозначения рода. В отличие от более массовых фамилий на -ов, вариант на -еев встречается реже и чаще привязан к говорам северных и центральных губерний.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в иной среде — у мастеровых. В архангельских и вятских говорах «пласт» называли особый приём в рыболовстве или в деревообработке (снять пласт коры, пластать рыбу). Тогда Пластеев — потомок человека, который занимался разделкой рыбы или сдиркой бересты. Но эта версия менее вероятна: прозвища по действию обычно звучали как Пластун, Пластильщик, а Пластей — скорее качественная характеристика.

В сословном отношении Пластеевы, судя по архивным данным, относились к крестьянам и мещанам. В XIX веке носители фамилии фиксировались в Саратовской, Пензенской и Тамбовской губерниях — там, где слово «пласт» в значении «лежебока» было особенно употребительно. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Однокоренные фамилии — Пластов, Пластков, Пластунов — встречаются чаще, но Пластеев стоит особняком именно из-за суффикса. Он сохраняет ту самую форму прозвища, которая почти исчезла из живого языка, но осталась в фамильном имени.