Фамилия Плеваков — это типичное русское семейное именование, образованное по простой и понятной модели: прозвище Плевак плюс притяжательный суффикс -ов. Такой суффикс отвечал на вопрос «чей сын?» и закреплял за потомками имя отца или деда. Если разобрать фамилию по косточкам, то в основе лежит прозвище, а вот о том, что оно значило, спорят до сих пор.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище Плевак с общеславянским словом «плева» (по-польски plewa) — так называли шелуху и все части колоса, которые остаются после молотьбы и отвейки зерна. Плева — это легкий сор, который ветер относит в сторону от вороха, когда зерно провеивают лопатой. Человек, который занимался молотьбой и веянием, мог получить прозвище Плевак — по роду своих занятий. Фамилии, образованные от названий ремесел и крестьянских работ, — одни из самых древних, и Плеваков стоит в одном ряду с Мельниковыми, Кузнецовыми или Бортниковыми. Профессиональное прозвище закреплялось за человеком прочно: его использовали в быту чаще, чем имя, и оно переходило к детям.

Есть и другая версия, более простая и бытовая. Прозвище Плевак могли дать человеку за привычку плеваться. В старину прозвища нередко отражали не профессию, а манеру поведения, физическую особенность или дурную привычку. Такие именования давали не в обиду, а для того, чтобы отличить одного Ивана от другого. Если у человека была заметная привычка часто плевать, соседи могли закрепить за ним прозвище Плевак, которое затем перешло в фамилию.

Какая из версий ближе к истине — сказать сложно. Обе имеют право на существование, но первая, «профессиональная», выглядит убедительнее: она опирается на реальное слово «плева», которое бытовало в крестьянском обиходе по всей славянской территории. Версия с глаголом «плевать» проще, но такие прозвища обычно были менее устойчивыми — их чаще давали в шутку и реже передавали потомкам.

Сама фамилия Плеваков встречается в русских говорах и письменных источниках, хотя и не относится к числу распространенных. Она сохранила архаичную основу, которая сегодня почти вышла из живого языка: слово «плева» в значении «шелуха» знакомо разве что по устойчивым выражениям вроде «плевелы». Так что фамилия — это маленький музей русского языка, в котором застыло слово, когда-то звучавшее на каждом гумне.