Фамилия Плевков — редкий случай в русской ономастике, где основа уходит в диалектную лексику, а не в церковное имя или профессию. Вопреки интуитивному желанию связать её с глаголом «плевать», прямой связи тут нет: в XVI–XVII веках слово «плевок» имело иное, более конкретное значение.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: основа Плевк- (от прозвища Плевок) плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Плевка»). Суффикс типичен для центральной России и Поволжья. Однако если бы основа была от глагола, мы бы ждали форму Плюнков или Плеваков. Вместо этого корень «плев-» в старорусских говорах означал не слюну, а нечто другое.

В словарях русских народных говоров (например, у Даля и в региональных сборниках) «плевок» — это не только результат плевания, но и диалектное название мелкой рыбёшки, малька, а также, в рязанских и тамбовских говорах, — короткого, невзрачного человека. Прозвище Плевок могли дать невысокому мужчине или, с иронией, рыболову. Есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых областях «плевком» называли небольшой клин земли, неудобный для пахоты. Тогда Плевков — это человек, живший на таком клочке, или же крестьянин, получивший плохой надел.

География фамилии сегодня размыта, но ядро — юг России и бывшие чернозёмные губернии: Воронежская, Тамбовская, Курская области. В этих местах диалектное слово «плевок» в значении «мелкий, щуплый» было в ходу до начала XX века. Таким образом, Плевков — не про плевание, а про рост или землю. Фамилия недворянская, однозначно крестьянская, без вариантов написания через «а» (Плавков — это уже от другого корня, «плав»). Споров среди ономастов нет: все сходятся на диалектном происхождении.