Фамилия Плевин в своей основе почти наверняка имеет прозвище Плева. Исходное слово — общеславянское «плева» (в польском — plewa), которым называли шелуху и всё, что остаётся после обмолота колоса: измельчённые частицы, отделяемые от зерна при веянии. Плева остаётся за ворохом, когда зерно отвейвают. Поэтому логично предположить, что Плевой могли прозвать человека, занятого молотьбой, — такое именование указывает на род занятий предка и относится к разряду «профессиональных» прозвищ.

Словообразовательная модель проста: к основе Плев- добавили патронимический суффикс -ин, который в русских фамилиях отвечает на вопрос «чей?» и обычно присоединялся к основам на -а/-я. Так что Плевин буквально означает «сын Плевы». Похожим образом устроены фамилии вроде Губин или Санин, где в основе лежит личное прозвище.

Есть и другие версии, но они менее убедительны. Иногда фамилию Плевин считают русифицированным вариантом еврейской фамилии Плева, которая происходит от того же прозвища. Также существует гипотеза, что прозвище Плева восходит к немецкому топониму Плеве — так называется одно из селений в Бранденбурге, и предок носителя фамилии мог быть уроженцем этих мест. Однако эта версия выглядит натянутой: заимствование немецкой географической основы в русское простонародное прозвище маловероятно, тогда как связь с хорошо известным славянским словом «плева» лежит на поверхности.

Скорее всего, прозвище Плева закрепилось за конкретным человеком как обиходное именование, а его потомки со временем получили фамилию Плевин. Трудно сказать, в какой местности это произошло впервые: слово «плева» знакомо всем славянским народам, поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах. Отдельного упоминания заслуживает то, что в основе лежит не имя, а именно прозвище по занятию, — такие фамилии часто возникали в среде крестьян и ремесленников, где человека могли назвать по тому, что он делал каждый день.

Написание фамилии устойчиво: с буквой «е» в корне и окончанием -ин. Вариаций вроде Плевинн или Плевинъ в документах не встречается, что говорит о позднем и довольно единообразном оформлении фамилии.