Фамилия Плевако чаще всего связывается с прозвищем, родственным слову «плевать». В одном из значений этот глагол означал «смотреть свысока», поэтому можно предположить, что основатель рода был человеком горделивым, важным, смотревшим на других с пренебрежением.

Впрочем, есть и более приземлённая версия. В основе могло лежать прозвище Плевака, которое связано с нарицательным «плевала» — так называли человека, имевшего привычку часто плевать. В этом случае прозвище указывало не на характер, а на особенность поведения предка. Обе трактовки имеют право на существование, и выбрать какую-то одну сложно: письменных источников, которые зафиксировали бы момент появления прозвища, не сохранилось.

Любопытна и форма фамилии. Конечное -о вместо ожидаемого -а в прозвище Плевака могло появиться под влиянием окающих говоров, где безударный [а] произносился как [о]. Так что написание Плевако — это, скорее всего, фонетический след диалекта, а не самостоятельная словообразовательная модель.

Сама фамилия образована по распространённой модели прозвищ на -ако/-яко, характерной для украинских и южнорусских земель. Такие прозвища нередко закреплялись за родом без дополнительных суффиксов принадлежности, что и объясняет отсутствие привычных -ов или -ин.

Известнейший носитель фамилии — Фёдор Никифорович Плевако (1842–1908), выдающийся российский адвокат и судебный оратор. Он выступал защитником на громких политических процессах: «деле люторических крестьян» (1880), «деле о стачке рабочих фабрики Товарищества С. Морозова» (1886), «деле севских крестьян» (1905). Благодаря ему фамилия Плевако прочно ассоциируется с блестящим красноречием и защитой — хотя, если верить первой версии, предки Фёдора Никифоровича могли быть людьми совсем не речистыми, а просто горделивыми.