Фамилия Плевака — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов. Она образована напрямую от прозвища Плевака, которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «плевательница», то есть человек, который часто и громко плюётся. Второе, переносное — «пустослов», «болтун», «человек, говорящий впустую, словно плюющий словами». В. И. Даль фиксирует слово «плевака» именно в этих смыслах, подчёркивая его простонародный, подчас пренебрежительный оттенок.

По модели образования фамилия относится к архаичному типу бессуффиксных фамилий, когда прозвище становилось родовым именем без добавления -ов, -ин или -ский. Такие фамилии чаще встречались в южнорусских и украинских землях, а также в среде казачества, где прозвища закреплялись за родом напрямую. В северных и центральных губерниях Плеваку скорее превратили бы в Плевакина или Плевакова. Соответственно, географически фамилия тяготеет к югу России и Украине.

В некоторых областях слово «плевака» могло относиться к человеку с неопрятной речью, сквернослову. Однако не стоит спешить с негативной оценкой: в среде, где ценилась прямая и резкая характеристика, такое прозвище могло даваться без злого умысла, как констатация заметной черты. Встречается и вариант ударения на последний слог — Плевака́, что типично для украинской фонетики.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Плевакин, Плеваков, Плевако — показывает, что именно форма Плевака сохранила исходное прозвище в первозданном виде. Знаменитый адвокат Фёдор Никифорович Плевако носил фамилию с украинским суффиксом -о, что указывает на ту же основу, но иную огласовку. Таким образом, носитель фамилии Плевака может считать своим предком человека, получившего яркое бытовое прозвище за манеру речи или поведения — без сословных перегородок, в крестьянской или казачьей среде.