Фамилия Плеван — редкий случай, когда прозвище закрепилось в почти неизменном виде, без типовых русских суффиксов -ов или -ин. Корень здесь — глагол «плевать». Прямое, бытовое прозвище Плеван могли дать человеку с привычкой часто плевать, либо тому, кто плевался в гневе или по болезни. В старину такие «физиологические» прозвища не считались грубыми — они работали как яркая, запоминающаяся примета.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к диалектному слову «плева» — так в некоторых говорах называли плёнку, шелуху, мякину. Тогда Плеван — это прозвище худого, «облезлого» человека, либо того, кто веял зерно и работал с мякиной. Но эта версия слабее: глагольная основа «плевать» встречается в фамилиях чаще, чем существительное «плева», и даёт более прямое толкование.

Сама модель образования — бессуффиксная, от краткого страдательного причастия (плеван — «тот, кого оплевали» или «плюющий»). Такие фамилии характерны для украинской и белорусской традиции, где чаще, чем в великорусских землях, обходились без патронимических суффиксов. Географически фамилия Плеван встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине — это дополнительный аргумент в пользу западнорусского или малороссийского происхождения.

Сравните с однокоренными фамилиями: Плюев, Плевако (от «плевака» — плевок, а не адвокат), Плевакин. Плеван стоит особняком — он короче и архаичнее. Сословно предки Плеванов, скорее всего, были крестьянами или казаками: прозвища такого типа редко давали дворянам, а фиксация в документах без суффикса говорит о низовом, устном бытовании.

Если ваша фамилия Плеван, вы носите редкое «говорящее» прозвище, которое не переделывали под общерусский стандарт. В нём слышна прямая речь предка — его манеры, привычка или работа.