Фамилия Плетан — редкий случай, когда корень слова не прячется за привычными русскими суффиксами. В ней нет окончания -ов или -ин, которые выдают происхождение от отчества. Перед нами чистая основа, застывшая в именительном падеже. Такая форма характерна для фамилий украинского, белорусского или польского происхождения, где прозвища и профессии реже «русифицировали» суффиксами.

Основа «плет-» отсылает к глаголу «плести». Самый прямой вариант — прозвище Плетан, которое давали мастеру по плетению: корзинщику, лозоплетельщику, изготовителю лаптей или рыболовных снастей. В говорах «плетан» могло означать и нечто спутанное, перекрученное — так могли прозвать человека со сбивчивой речью или неаккуратного в делах, но это менее вероятно, чем профессиональное прозвище.

Возможна и вторая версия, более сложная. В южнославянских языках (сербском, болгарском) «плетан» — это причастие со значением «сплетённый», «запутанный». Если фамилия пришла с Балкан, её могли дать человеку со сложной судьбой или внешней особенностью, например, с густыми спутанными волосами. Однако для восточнославянского ареала семантика ремесла надёжнее: плетение было повсеместным крестьянским занятием, и прозвища по нему встречались часто.

Географически фамилия тяготеет к западу. Наибольшая плотность носителей Плетан — в Беларуси и западных областях Украины, где фамилии без суффиксов — обычное дело. Встречается она и у поляков (Pletan), но в России почти не зафиксирована. Сословно предки Плетанов, скорее всего, были свободными крестьянами или ремесленниками, а не дворянами: фамилии такого типа редко попадали в родословные книги.

Если сравнивать с однокоренными, то Плетан стоит в одном ряду с фамилиями Плетнёв (от «плетень» — изгородь), Плетенев, Плетухин. Но Плетан — самая краткая форма, без дополнительного суффикса, что делает её древнее: прозвище могли закрепить как фамилию ещё в те времена, когда на западе русских земель не было массового насаждения «-ов» и «-ев».