Фамилия Плево — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, данное по не самому лестному признаку. Главная версия ведёт к польскому слову plewa — «мякина, полова». Так называют шелуху и измельчённые молотьбой части колоса, которые отлетают в сторону при веянии зерна. Если предок получил такое прозвище, оно могло указывать на его занятие: он молотил или веял зерно, работал с половой. Но прозвище могло быть и насмешливым — так могли окликнуть человека за лёгкость, пустоту или неосновательность, сравнивая его с пустой шелухой.

Менее убедительна версия, выводящая фамилию от украинского слова «пливак» — «пловец». Она объясняет только случайное созвучие, но не объясняет, почему в фамилии закрепилась именно форма «Плево», а не производная от «плыть» или «плавать». Поэтому лингвистически правдоподобнее выглядит связь с половым, тем более что фамилии, образованные от названий отходов земледелия, в славянской ономастике встречаются: они фиксировали либо ремесло, либо ироничное прозвище.

Сама фамилия стоит в форме среднего рода, что необычно: большинство русских фамилий оканчиваются на -ов или -ин. Здесь мы видим застывшее прозвище без типичного суффикса принадлежности. Такая форма типична для украинской или белорусской традиции, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений. Следовательно, родоначальник мог жить на западнорусских землях или в Польше, а фамилия закрепилась в том виде, в каком её записал переписчик.

Точных сведений о сословии первых носителей нет, но характер прозвища указывает на крестьянскую среду, близкую к земледелию. В письменных источниках фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Если вы носите фамилию Плево, скорее всего, ваш предок был молотильщиком или получил прозвище за сходство с мякиной — лёгкий, невесомый характер или несерьёзное поведение.