Фамилия Пляцев — редкий случай, когда корень прозрачен, а модель образования неочевидна. Основа здесь — «пляс» (пляска, танец), но суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: «чей?» — Пляцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пляс. Такая фамилия могла закрепиться за тем, кто любил поплясать, был плясуном или скоморохом. В русских говорах слово «пляс» нередко означало и самого танцора, и шумное веселье.

Интереснее другое: в фамилии Пляцев нет уменьшительного суффикса (как в Плясунов или Плясунков). Это значит, что прозвище Пляс было прямым, без ласкательного оттенка — скорее всего, его дали взрослому человеку, а не ребёнку. В ономастике такие формы (Пляс → Пляцев) встречаются реже, чем производные с суффиксами -ун, -ак, -ик. По сути, Пляцев — это «сын Пляса», что типично для северных и центральных русских земель, где фамилии на -ов/-ев складывались в XVI–XVII веках.

Спорных версий здесь две, но обе слабые. Первая — связь с диалектным «пляц» (площадь, место), но тогда ожидалось бы Пляцев или Пляцов, а не Пляцев. Вторая — происхождение от имени Платон через народную форму Плят, но фонетический переход «т» в «с» нехарактерен для русских говоров. Правдоподобнее всего держаться версии с пляской: она проще и подтверждается множеством однокоренных фамилий — Плясунов, Плясов, Пляскин.

Географически фамилия привязана к южнорусским и украинским регионам сильнее, чем к северу. В документах XIX века Пляцевы встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях. Это совпадает с зоной распространения говоров, где слово «пляс» звучало активнее, чем литературное «пляска». Так что предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из чернозёмной полосы, а их прозвище указывало на весёлый нрав или ремесло плясуна на ярмарках.