Фамилия Почипаев — редкий пример, где основа прозвища не лежит на поверхности, а требует небольшого лингвистического расследования. В ней отчетливо видна словообразовательная модель с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Это указывает, что фамилия образована от прозвища или имени Почипай.

Самая вероятная версия связывает основу с глаголом «почипать» — диалектным словом, которое в южнорусских и украинских говорах означало «пощипать», «оторвать по кусочку». В переносном смысле так могли назвать человека, который брал понемногу, но часто, или же того, кто занимался мелким рукоделием, связанным с ощипыванием — например, обработкой пера или льна. Менее распространённая, но логичная гипотеза: «почипать» могло быть вариантом слова «почепать» — «покачать», «поколебать». Тогда Почипаем прозвали человека с характерной походкой вразвалку или того, кто работал с качающимися механизмами, например, на мельнице.

Суффикс -ай в основе прозвища типичен для русской разговорной традиции: он придавал слову оттенок действия или свойства (сравните «меняй», «бросай», «кусай»). Такие прозвища часто закреплялись за людьми по их привычкам или занятиям. Географически фамилия Почипаев встречается крайне редко, преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает её связь с диалектной лексикой.

Интересно, что у фамилии нет очевидных однокоренных «собратьев» вроде Почипалов или Почипкин — это делает её изолированной в словообразовательном гнезде. Возможно, в основе лежало не прозвище, а охранительное имя Почипай, которое родители давали ребёнку, чтобы «отщипнуть» от него беду или сглаз. В любом случае, фамилия сохранила отпечаток живой народной речи, где глагол мог означать и бытовое действие, и насмешливую характеристику.