Фамилия Почкалин образована от прозвища или нецерковного имени Почкала. В русских говорах «почка» — не только часть растения или тела, но и «пуговица», «застёжка», а также «небольшой мешочек, кошель». Человек мог получить прозвище Почкала за привычку носить с собой мешочек, за скуповатость или, наоборот, за бережливость — по тому, как он «завязывал почку».

Модель фамилии — суффикс -ин, который в русской антропонимии указывает на принадлежность: «чей?» — Почкалин, то есть сын или потомок Почкалы. Это типичная «патронимическая» фамилия, как Иванов или Петров, но с основой не от календарного имени, а от прозвища. Суффикс -ин обычно присоединялся к основам на -а/-я, что и случилось с Почкалой.

Встречается и альтернативная версия: от слова «почкаль» — в некоторых диалектах так называли глиняный горшок или кувшин с узким горлом. Тогда прозвище Почкала мог получить гончар или торговец посудой. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование, ведь ремесленные прозвища — частый источник русских фамилий.

Географически фамилия Почкалин тяготеет к центральным и северным регионам России. Встречается в Вологодской, Костромской, Кировской областях, где были сильны диалектные слова и фамилии на -ин. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян Почкалиных в вотчинах северных монастырей, что подтверждает её крестьянское происхождение.

Таким образом, Почкалин — не редкая, но локально привязанная фамилия, рассказывающая о бытовом прозвище предка. Носитель её мог быть либо запасливым хозяином, либо гончаром, но в любом случае его имя закрепилось за родом через простой и понятный суффикс принадлежности.