Фамилия Почкаева — редкий случай, когда основа и её значение лежат на поверхности, но заставляют задуматься. Сразу слышится слово «почка» — орган или часть растения. Однако фамилия образована не напрямую от него, а через прозвище или мирское имя Почкай.

Разберём суффикс. Окончание -ев указывает на принадлежность: Почкаев буквально значит «сын Почкая». Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ай (как Молчай, Болтай). Такие формы в старину часто давали людям с характерной внешностью или поведением. В случае с Почкаем возможны два объяснения.

Первое — от слова «почка» в значении «зародыш, маленький». Так могли назвать младшего или позднего ребёнка, родившегося, когда старшие дети уже выросли. Или, напротив, низкорослого, щуплого человека, которого сравнивали с почкой на ветке — маленькой, но живучей. Вторая версия — от глагола «почать» (начать). Почкаем могли прозвать зачинателя, первого в каком-то деле, зачинщика. В этом случае Почкай — тот, кто «починает», начинает.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, встречается в документах по Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниям. В XIX веке Почкаевы — чаще государственные крестьяне, реже — однодворцы. Интересно, что в некоторых говорах «почка» означала и «пуговица», но эта версия менее вероятна: прозвище по пуговице давали бы скорее портному, а не крестьянину.

В итоге: Почкаев — потомок человека, которого выделили за малый рост и живость (первая версия) или за инициативность (вторая). Фамилия недворянская, крестьянская по происхождению, но с яркой образной основой, которая не стёрлась за века.