Фамилия Подабуев — редкий пример, где разбор корня сразу даёт ответ, чем занимался предок. Основа здесь — «подабуй». В русских говорах, особенно южных и западных, «подабуй» или «подабуйка» означало подбойку, подкладку, а также действие — подбивать, подшивать. Подабуев — это отчество от прозвища Подабуй, то есть «сын того, кого прозвали Подабуй».

Кем же был этот Подабуй? Скорее всего, скорняком или сапожником. В кожевенном и сапожном деле «подабуй» — это инструмент или приём: подбить подошву, подшить подкладку, укрепить край. Человек, который постоянно что-то «подабуивал», получал соответствующее прозвище. Модель образования фамилии — типичная для восточнославянских земель: суффикс -ев присоединялся к основе на твёрдый согласный (здесь «й» смягчается, но исторически это был твёрдый звук, отсюда -ев, а не -ов). Фамилия недворянская, крестьянская или ремесленная.

Встречается фамилия крайне редко, в основном в нескольких регионах: есть следы в Курской и Воронежской областях, а также у старообрядцев Забайкалья — туда носители могли попасть с переселенцами в XVIII–XIX веках. Вариант написания с -ев, а не -ов, указывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «й» — это ещё одно подтверждение, что прозвище звучало именно как «Подабуй».

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) отдельной статьи нет, но модель разбирается в контексте прозвищ от глагольных форм: Подабуев стоит в одном ряду с Подшиваловым, Подковыровым, Подрезовым — все они указывают на конкретное ремесло. Споров о происхождении почти нет: версия с «подавать буй» (как «подай буй» — от буя, буйного) лингвистически слабая, потому что такого устойчивого сочетания в быту не было, а глагол «подабуить» в значении «подбить» зафиксирован в диалектах.