Фамилия Подгорняя — это не типичная русская фамилия на -ов/-ин, а так называемая адъективная форма, то есть прилагательное, застывшее в роли фамилии. Такие фамилии чаще всего встречались на Украине, в южнорусских областях и в казачьей среде. Окончание -яя (а не -ая) указывает на женский род, но в данном случае это не женский вариант от мужской фамилии, а исходная форма, которая могла принадлежать и мужчине, и женщине: в документах записывали «Подгорняя» без изменения по полу, как, например, фамилии Толстая, Боровая или Кривая.

Корень фамилии прозрачен: «под горой». Прозвище Подгорний или Подгорный давали человеку, который жил у подножия холма, горы или просто на низком месте. В условиях сельской местности это было естественным ориентиром: «Иван, что под горой живёт». Со временем прозвище перешло на потомков, закрепившись как фамилия. В говорах слово «подгорье» могло означать не только географическое положение, но и конкретный населённый пункт — деревни и сёла с названием Подгорное есть во многих регионах России и Украины. Переселенцы из таких мест тоже нередко получали фамилию по названию родного села.

Интересно, что форма Подгорняя — это не единственный вариант. Однокоренные фамилии Подгорный, Подгорнов, Подгорецкий, Подгорский, Подгоренко распространены гораздо шире. Редкий суффикс -яя в этой фамилии говорит о том, что она могла возникнуть в среде, где было принято использовать краткие прилагательные в качестве фамилий (как у донских и запорожских казаков: Кривой, Гнилой, Сухой). То есть предки носителя фамилии Подгорняя, скорее всего, были казаками или крестьянами южных губерний, где такая модель была нормой.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях и на Кубани. Сейчас она остаётся относительно редкой, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если ваша фамилия Подгорняя, географическая привязка к югу России или Украине почти гарантирована.