Фамилия Подгородецкий принадлежит к пласту фамилий, образованных от прозвищ, связанных с местом жительства. Основа здесь — предлог «под» и слово «город». Так могли назвать человека, который жил «под городом», то есть в пригороде, у городских стен или неподалёку от них. В древнерусском языке слово «город» означало не только крупный населённый пункт, но и вообще укреплённое поселение, огороженное частоколом или стенами. Поэтому прозвище Подгородецкий могло возникнуть в любом месте, где был хоть какой-то острог или крепость, а рядом с ним — слобода или посад.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «город» добавили приставку «под-» и суффикс «-ец», обозначающий жителя определённой местности, а затем уже от этого прозвища по обычной русской схеме возникла фамилия на «-кий». Подобный тип характерен для западнорусских и украинских земель, где фамилии с суффиксом «-ский» и топографической основой встречаются особенно часто. Впрочем, эта модель прижилась и в великорусских областях, так что однозначно указать на географию только по форме нельзя.

Вторая версия привязывает фамилию к конкретному топониму — древнему городу Городцу на Волге, ныне в Нижегородской области. Эта гипотеза имеет право на жизнь, хотя и уступает первой в универсальности. Городец — место с богатой историей: он основан во второй половине XII века, в феврале 1238 года сожжён войсками Батыя, а в 1263 году здесь умер Александр Невский, возвращавшийся из Золотой Орды. По завещанию князя его третий сын Андрей Александрович, известный как Андрей Городецкий, получил Городецкое княжество в удел и правил там до своей смерти в 1304 году, там же и был похоронен. Позднее Городец входил в Суздальско-Нижегородское великое княжество, а в 1408 году его разрушил Едигей, после чего поселение долго именовали «пустой Городец». Возродился он как ремесленное село лишь в конце XVI — начале XVII века, став центром хлебной торговли и изготовления деревянной утвари, а статус города вернул себе только в 1922 году.

Если предок Подгородецких действительно жил рядом с этим Городцом, его прозвище могло закрепиться за потомками именно в те периоды, когда поселение снова отстраивалось и притягивало переселенцев. Однако стоит помнить: в России и на Украине существовало множество сёл и деревень с названием Городец или Городок, и фамилия могла возникнуть независимо в разных местах. О точном времени и месте её появления сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и без документальных источников, таких как писцовые книги или метрики, мы можем лишь реконструировать общую логику. Тем не менее, даже в таком виде фамилия Подгородецкий остаётся выразительным памятником славянской ономастики, сохранившим в себе и бытовую наблюдательность предков, и память о древних поселениях.