Фамилия Подкидыш стоит особняком в русском ономастиконе. Если большинство фамилий образовано от крестильных имён, профессий или прозвищ по внешности, то эта напрямую называет социальное положение — подкинутого, оставленного родителями ребёнка. Такую фамилию не могли дать по наследству в обычном порядке: её получали либо сами подкидыши, либо их приёмные семьи, чтобы зафиксировать происхождение.

Словообразовательная модель проста: основа «подкидыш» (от глагола «подкинуть» — оставить младенца где-либо) и нулевое окончание. Фамилия бессуффиксная, что для русского языка редкость. Обычно фамилии оформляли суффиксами принадлежности (-ов, -ин) или топонимическими (-ский). Но здесь перед нами субстантивированное прозвище, которое закрепилось в документах без изменений. Это указывает на то, что фамилия могла быть дана в качестве «уличного» прозвания и лишь потом попала в официальные реестры.

В крестьянской среде подкидыш — не просто сирота, а человек без родовой памяти. Ему не могли дать фамилию по отцу, которого не знали, поэтому часто использовали само положение. Встречаются также варианты Подкидышев, Подкидкин, но именно форма Подкидыш — самая архаичная и прямая. Географически фамилия редкая, встречается в центральных и северных губерниях России, где был распространён обычай оставлять нежеланных детей у церквей или на порогах богатых домов.

Интересно, что фамилия могла не быть оскорбительной. В русской деревне прозвища часто давали по обстоятельствам рождения, и «Подкидыш» — констатация факта, а не клеймо. Однако в дворянской среде такая фамилия невозможна: там происхождение всегда фиксировали по отцу. Поэтому все носители фамилии Подкидыш — выходцы из крестьян или мещан, а сама фамилия — редкий документ социальной истории, застывший в виде прозвища.