Фамилия Подкустов — редкая, но прозрачная по своему внутреннему устройству. Она образована по той же модели, что и Подберёзкин, Поддубный или Подгорный: приставка «под-» указывает на положение рядом или снизу, а корень «куст» — на растение. Человек, получивший такое прозвище, жил не в густом лесу и не в поле, а именно «под кустом» — то есть у кустарника, на опушке, в низине, где кусты образуют естественную границу.

Словообразовательная форма — притяжательное прилагательное с суффиксом «-ов». В русской ономастике это самый частый способ: сначала человека называли Подкуст (прозвище по месту), а затем его дети становились Подкустовыми — «чей? — Подкустовы». Суффикс «-ов» здесь не указывает на дворянство или крестьянство, а просто фиксирует родовую принадлежность, как у тысяч других русских фамилий.

Интересная деталь: основа «куст» в фамилиях встречается реже, чем «дуб», «берёза» или «сосна». Подкустов стоит в одном ряду с Кустовым, Кустарёвым, Подкустовским, но заметно выделяется своей «низкой» географией. Если Кустов мог быть прозвищем коренастого, приземистого человека, то Подкустов — это почти всегда топографическая привязка: «тот, кто живёт под кустом». В крестьянской среде такие прозвища давали по самому заметному ориентиру возле дома.

Версия о том, что фамилия могла произойти от имени Куст (редкое неканоническое имя), маловероятна: приставка «под-» в антропонимике обычно не присоединяется к личным именам. Куда правдоподобнее, что предок носителя фамилии поселился на краю деревни, где заканчивались пашни и начинались заросли орешника или ивняка. Соседи так и говорили: «Пойдём к Подкусту» — то есть к дому, стоящему у кустов.

Сведений о дворянских родах Подкустовых нет. Фамилия явно крестьянская, скорее всего, из центральных или южных губерний России, где кустарники — обычная часть ландшафта. Встречается она редко, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни: чем реже фамилия, тем легче проследить её по переписям и ревизским сказкам.