Фамилия Подлатовы — это классический пример русского «прозвищного» именования, которое закрепилось за потомками. В её основе лежит личное прозвище Подлат, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?» — то есть «сын Подлата». Такая модель с суффиксом -ов типична для центральной России и севера, где фамилии формировались в XV–XVII веках.

Главная версия происхождения — бытовая и «профессиональная». Прозвище Подлат восходит к глаголу «подлатать», то есть «подшить латку, заплатку». Так могли назвать портного, который чинил одежду, или просто человека, который умело латал что-либо — от обуви до крыши. В старой Руси умение чинить, а не выбрасывать, ценилось высоко, поэтому подобные именования не были редкостью. Родственное прозвище встречается в труде С. Б. Веселовского «Ономастикон»: там упомянут Латка Степан, крестьянин, 1539 год, Новгород. Это подтверждает, что корень «лат» в прозвищах использовался задолго до массового закрепления фамилий.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия, которую иногда приводят в популярных словарях. Согласно ей, в основе фамилии лежит женское имя Полатя — просторечная форма от Полактия (греческое «poly» — «много» и «aktor» — «вождь»). Но здесь есть логическая неувязка: от женского имени мы ожидали бы форму Подлатин или Полактьев, а не Подлатов. К тому же прозвищная модель с глаголом «подлатать» объясняет фамилию проще и естественнее, без привлечения редких календарных имён. Поэтому версию с именем стоит рассматривать как маргинальную.

Отдельного внимания заслуживает ударение и написание. В фамилии Подлатов ударение почти всегда падает на второй слог — ПодлАтов. Это тоже указывает на прозвищную основу: в отыменных фамилиях от имён типа Полатя ударение чаще смещалось бы иначе. Кроме того, фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский и не относится к географическим именованиям — это чисто родовое, «мужицкое» имя, которое могло возникнуть в крестьянской или посадской среде.

Точное место и время возникновения фамилии Подлатовы сейчас установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одни и те же прозвища могли независимо друг от друга дать начало фамилиям в разных уездах. Но сам факт, что фамилия сохранилась и бытует, делает её живым памятником славянской письменности и народной словообразовательной традиции.