Фамилия Подонец звучит как отчество, но с очень редкой приставкой «по-». Именно она и задаёт направление поиска. В русской ономастике приставка «по-» чаще всего указывает на географическую привязку: Подольск (под Ольгой, подолом), Подушкино (под ушком). Подонец — это человек, живший «под Донцом». Но что такое Донец? В первую очередь это река Северский Донец. Так могли прозвать того, чей дом стоял на берегу этой реки или неподалёку от неё. Вторая версия — прозвище по этнониму. «Донцами» в старину называли донских казаков, а «подонец» мог означать «живущий рядом с казаками», «подвластный Дону» или даже «сын донца», но с уменьшительным оттенком.

Суффикс «-ец» в фамилии Подонец указывает на принадлежность к месту или группе. Такая модель типична для украинских и южнорусских фамилий, особенно в казачьей среде. В отличие от фамилий на «-ов», которые строятся от полных форм (Донцов), форма на «-ец» более архаична и часто обозначает не столько сына, сколько самого человека по его признаку. То есть Подонец — это не «сын Подона», а «человек с Подонья» или «тот, кто из-под Донца».

География фамилии подтверждает эту версию. Подонцы встречаются в Ростовской области, на Кубани, в Ставрополье и в восточных областях Украины — то есть в зоне исторического расселения донского и запорожского казачества. На севере России фамилия почти не встречается, что исключает случайное совпадение с озером или деревней.

В словарях фамилия не описана, но её структура прозрачна. Если ваш предок носил фамилию Подонец, он почти наверняка происходил из казачьей или крестьянской среды, жившей по реке Донец или вблизи границ Войска Донского. Фамилия не дворянская, не купеческая — она из низовой, бытовой ономастики, где человека называли не по отцу, а по месту, которое он занимал на карте.