Фамилия Подставка — редкий случай, когда в основе лежит имя нарицательное, причём сразу с двумя возможными, но совершенно разными смыслами. В отличие от большинства русских фамилий (на -ов, -ин, -ский), она сохранила форму чистого существительного без патронимического суффикса. Такие фамилии в русской традиции — скорее исключение, и обычно они указывают на прозвище, которое закрепилось за человеком и не переоформилось в притяжательную форму.

Первая и самая прямая версия — прозвище по ремеслу. «Подставка» в старину не только бытовой предмет, но и название помощника в некоторых ремёслах. Например, у кузнецов подставкой называли ученика или подмастерья, который подавал инструмент и держал заготовку. В артелях плотников или каменщиков так могли прозвать человека, чья работа — подавать, подносить, держать. То есть фамилия могла родиться из профессиональной иерархии: человек делал то, что нужно «подставить» мастеру. В этом случае фамилия — прямое указание на социальную роль предка, без метафоры.

Вторая версия — прозвище по внешности или осанке. В диалектах (особенно южнорусских и украинских) «подставка» могла означать человека низкого роста, коренастого, «приземистого» — как будто его поставили, а не вырастили. В этом смысле слово близко к «подставному» — невысокому, плотному. Такое прозвище давали либо за фигуру, либо за манеру держаться: устойчиво, неподвижно, «как вкопанный». Оба значения — ремесленное и описательное — одинаково правдоподобны, но первое (профессиональное) встречается в источниках чаще: в писцовых книгах XVI–XVII веков фиксируются прозвища Подставка, Подставкин, где ясна связь с работой.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается разрозненно: на западе России (Смоленская, Псковская области) и на Украине (Полтавщина, Черниговщина). Это косвенно подтверждает обе версии: в западных говорах «подставка» чаще означала именно помощника, а в украинских — предмет или человека «под рукой». В любом случае, фамилия Подставка — не про «стол» или «полку», а про человека, который либо помогал, либо сам был крепко «поставлен».