Фамилия Подставкова хранит память о прозвище дальнего предка — Подставок. Это прозвище образовалось от нарицательного «подстава», и у этого слова в старину было несколько значений. Самое прямое — «подпорка, подножка, сошка, всё, что поддерживает тяжесть». Но «подставой» называли также сменных лошадей, выставленных впереди по пути, железное кольцо под шиной, где пробивают дыру, и даже посудинку, которую подставляли под течь или капель.

Скорее всего, прозвище Подставок относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий. Предок мог быть строителем, который ставил подпорки, извозчиком, державшим сменных лошадей, либо мастером по изготовлению и ремонту экипажей или посуды. Впрочем, не исключено, что прозвище отражало и характер: «подставой» могли назвать человека хитрого, ловкого и проворного, умеющего подстроиться под обстоятельства.

Модель образования здесь простая и очень распространённая: прозвище Подставок, закрепившееся за человеком как основное именование, дало начало фамилии через притяжательный суффикс -ов-. Форма Подставкова — это женский вариант, а мужской род будет Подставков. Такая схема типична для русских фамилий, возникших от прозвищ: сын Подставка становился Подставковым, а его потомки уже носили это как родовое имя.

Интересно, что слово «подстава» в значении «подпорка» родственно целому гнезду однокоренных фамилий — Подставкин, Подставной, Подставский. Но у Подставковых есть своя особенность: корень напрямую связан с конкретным ремеслом или бытовой деталью, а не с абстрактным качеством. Это делает фамилию ценным источником семейной истории — по ней можно реконструировать, чем занимался предок несколько столетий назад.

Точных сведений о первых носителях фамилии и их географии нет, но по словообразованию ясно: фамилия русская, возникла в среде, где прозвища были обычным делом, а ремёсла — основой жизни. Передаваясь из поколения в поколение, она по сей день сохраняет эту память о происхождении.