Фамилия Подъячевы происходит от прозвища Подъячий, которое носил предок-канцелярист. На Руси подьячими называли приказных служащих, судебных писцов и помощников дьяков в приказных избах. Само слово — производное от церковнославянского «иподьяк» («помощник дьякона»), но к церковной иерархии должность отношения не имела: так именовали людей сугубо светской, бюрократической профессии. Прозвище закрепилось за человеком по роду его занятий, а потомки получили отчество-фамилию по отцу: Подъячев.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе «подъяч-» добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. В старину это означало буквально «сын подьячего». По той же модели образованы, например, Дьяковы или Писцовы — фамилии, тоже связанные с письменной службой.

Насмешливое отношение народа к приказным отразилось в поговорках, которые сохранили память о непростом нраве этой профессии: «У подьячего светлая пуговка души заместо», «Подьячего бойся и лежачего», «Подьячий любит принос горячий». Эти присказки рисуют образ человека, живущего подачками и взятками, — так что прозвище Подъячий могло нести и ироничный оттенок, если его давали не по службе, а в насмешку за хитрость или прижимистость.

Стоит оговориться: точное время и место возникновения конкретной ветви Подъячевых сейчас назвать трудно. Фамилия формировалась постепенно, на протяжении нескольких столетий, и в разных регионах могла появляться независимо — везде, где существовала приказная служба. Крестьянские и мещанские семьи нередко получали такие прозвищные фамилии от односельчан, а не по документам, что ещё больше размывает географию.

Сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры: она сохранила в себе название целого сословия, исчезнувшего после реформ XVIII–XIX веков, но оставившего след в языке и в русской литературе — от «Ревизора» до исторических романов.