Фамилия Погодин образована по самой распространённой в русском языке модели — от личного прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность: Погодин значит «сын Погоды». Но что скрывалось за этим именем — вопрос, на который у ономастов нет однозначного ответа, и это как раз тот случай, когда фамилия хранит в себе маленькую загадку.

Самая прямая версия — мирское имя Погода, данное по явлению природы. В старину словом «погода» называли не вообще состояние атмосферы, как сейчас, а конкретно ненастье или, напротив, ясные погожие дни. Родители могли назвать ребёнка Погодой в честь того, каким выдался день его появления на свет: солнечным и тёплым или дождливым и ветреным. Такие имена по названиям природных явлений — не редкость для дохристианской традиции именования, они соседствовали с церковными именами и помогали отличить человека в быту.

Однако у фамилии есть и вторая, не менее убедительная версия, которая уводит нас от метеорологии к глаголу «погодить» — то есть «подождать, повременить». Если следовать этой логике, Погодой могли назвать ребёнка, который родился позже положенного срока, словно «повременил» с появлением на свет. А ещё Погодой или Погодей могли прозвать взрослого человека — неспешного, не любящего торопиться, склонного откладывать дела на потом. Такое прозвище закреплялось за ним, а уже за его детьми — фамилия Погодины.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но вторая — через глагол «погодить» — выглядит даже более органичной для прозвищной традиции: людям свойственно подмечать в человеке черту характера, а не обстоятельства его рождения. Впрочем, имя по погоде в день рождения тоже вполне в духе народной ономастики, так что спорить здесь можно долго, и окончательного ответа нет.

Архивные документы показывают, что Погодины были распространены по всей России и принадлежали к разным сословиям. В Книге памяти Ярославской области сохранилась запись о пожарном Погодине Александре Алексеевиче, родившемся в 1907 году в деревне Макарово Рыбинского района. В Книге памяти Амурской области значится старатель прииска Погодин Семён Евтеевич, появившийся на свет в 1899 году в Тамбовской губернии — судьба, типичная для тех, кого нужда или авантюра погнала на дальние прииски. Эти разрозненные записи — пожарный и старатель — говорят о том, что фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием или регионом, а бытовала широко.

В историю России фамилия вошла прежде всего благодаря Михаилу Петровичу Погодину (1800–1875), историку, писателю и журналисту, одной из ключевых фигур русской общественной мысли середины XIX века. В советское время её прославил Радий Петрович Погодин (1925–1993) — детский писатель, художник и сценарист, чьи книги о детстве и взрослении стали классикой. Так что за фамилией стоит не только спорная этимология, но и две заметные фигуры в русской культуре, каждая из которых добавила ей веса.