Фамилия Погонялин — редкий пример того, как прозвище, данное одному человеку, намертво приклеилось к его роду. В её основе лежит простое и крепкое слово «погоняла». Так на Руси называли погонщика скота — человека, который гнал лошадей или волов в дороге, на перегоне. Но у этого прозвища была и вторая сторона: погонялой могли окликнуть властного, жёсткого мужика, который любил покрикивать и понукать домашних или работников. Оба значения согласуются с глаголом «погонять» — и в прямом смысле, и в переносном.

Словообразовательная модель фамилии типична для восточнославянских родовых имён: прозвище Погоняла дало основу, а суффикс -ин указал на принадлежность потомку. Погонялин буквально означает «сын Погонялы», «из семьи Погонялы». Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов, и обычно указывает на более древний пласт прозвищ, которые закрепились за родом ещё в XV–XVII веках.

Спорный момент — диалектное нарицательное «погон». В разных говорах этим словом называли и слабую водку, и плот для сплава леса, и поздние всходы хлеба. Если прозвище Погоняла произошло от одного из этих значений, то перед нами «профессиональное» именование. Винокур, сплавщик или земледелец, чей труд был связан с «погоном», мог получить такое прозвище по роду занятий. Но эта версия уступает первой по правдоподобию: глагольная основа «погонять» встречается в прозвищах гораздо чаще, чем редкие диалектные существительные.

В написании фамилии обращает на себя внимание суффикс -ин, а не -ов. Это не случайность. Фамилии на -ин чаще образовывались от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я: Погоняла, Гаврила, Шумила. Такие формы бытовали в северных и центральных русских землях, где аканье и мягкое окончание имён были обычным делом. Поэтому можно осторожно предположить, что корни Погонялиных лежат где-то в этих регионах, хотя точную географию без генеалогических изысканий не установить.

Сама фамилия звучит как отголосок живой народной речи. В ней нет книжной торжественности, зато есть характер: прозвище Погоняла могло принадлежать человеку деятельному, нетерпеливому, привыкшему командовать. Не случайно такие имена часто давали не в насмешку, а по сути — как меткую характеристику, которая приживалась лучше крестильного имени.

Сегодня фамилия Погонялин встречается нечасто, что делает её ещё более ценным маркером для тех, кто ищет свои корни. Потомкам Погонялы стоит копать в сторону писцовых книг и ревизских сказок — именно там, среди переписей крестьян и ямщиков, скорее всего и затерялся первый носитель этого прозвища.