Фамилия Погоняев звучит как отголосок давней традиции давать людям прозвища по их делам и характеру. В её основе — древнерусское прозвище Погоняй, которое, судя по всему, имело несколько значений. Чаще всего так называли погонщика скота — человека, который гнал лошадей или волов в дороге. Но у слова «погонять» было и переносное значение: Погоняем могли прозвать властного, жёсткого человека, который не давал спуску ни подчинённым, ни домочадцам.

Есть и третья версия, связанная с диалектным словом «погон». В разных говорах так называли и слабую водку, и плот для сплава леса, и поздние всходы хлеба. Если прозвище Погоняй пошло от этого корня, то перед нами «профессиональное» именование: предок Погоняевых мог быть виноделом, сплавщиком или земледельцем. Такая многозначность типична для народной ономастики — одно слово в разных регионах могло дать начало совершенно разным по смыслу прозвищам.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Погоняй добавили типичный славянский суффикс принадлежности -ев. Это указывает на то, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Погоняй. Интересно, что в русском языке сохранилась и родственная фамилия Погоняев с тем же корнем, но с другим вариантом написания, что говорит о живой народной традиции словообразования.

Стоит отметить, что фамилия Погоняев — не редкий пример, когда прозвище, данное одному человеку, закреплялось за целым родом. Однако точно сказать, в какой местности это произошло впервые и когда именно, нельзя без серьёзных генеалогических изысканий. Фамилия могла возникнуть независимо в разных уголках России, и в каждом случае её носители могли иметь разных предков — погонщика, сурового старосту или винокура.