Фамилия Погоняева хранит память о прозвище дальнего предка — Погоняй. Это типичная модель русских фамилий: прозвище, закрепившееся за человеком, через несколько поколений превратилось в наследственное имя его потомков.

Слово «погоняй» в народной речи — это повелительная форма от глагола «погонять». Чаще всего так называли погонщика скота, человека, который управлял лошадьми или волами. Однако у прозвища мог быть и другой оттенок — властный, жесткий, требовательный человек, который постоянно «погоняет» окружающих, не дает им покоя. В этом случае прозвище отражало характер, а не профессию.

Существует и третья версия, связанная с диалектным словом «погон». В разных говорах так называли слабую водку, плот для сплава леса и поздние всходы хлеба. Если прозвище возникло от одного из этих значений, то предок Погоняевых мог быть винокуром, заниматься сплавом леса или земледелием. Эта версия менее надежна, чем связь с погонщиком, но полностью исключать ее нельзя — прозвища часто рождались из местных словечек.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на принадлежность: Погоняев буквально означает «сын Погоняя». Такая форма характерна для фамилий, образованных от прозвищ с мягкой основой. Родственные фамилии — Погоняев, Погоняй, Погонщиков — встречаются в разных регионах России, что говорит о широком распространении исходного прозвища.

Точных сведений о первых носителях фамилии и их сословной принадлежности нет — архивные данные по этой фамилии не собраны в отдельное исследование. Но сама модель образования типична для крестьянской и посадской среды XVI–XVII веков, когда прозвища активно превращались в фамилии.