Фамилия Погонялкин образована от прозвища Погонялка, и в ней слышится отголосок сразу нескольких старинных занятий. Самая прямая версия: Погонялкой называли погонщика скота — человека, который гнал лошадей или волов в дороге. Но прозвище могло закрепиться и за характером: так могли назвать властного, жёсткого, «гоняющего» подчинённых человека.

Есть и менее очевидный путь. В народных говорах слово «погон» значило и «слабая водка», и «плот для сплава», и «поздние всходы хлеба». Если прозвище пошло от этих значений, то Погонялка — указание на ремесло: винокур, сплавщик леса или земледелец, чьи посевы всходили позже обычного. Такие «профессиональные» именования были в ходу повсеместно, и прозвище легко прилипало к человеку как основное, вытесняя имя.

Суффикс -кин типичен для русских фамилий, образованных от основ на -а: Погонялка → Погонялкин, то есть «сын Погонялки». Модель простая и очень распространённая, особенно в северных и центральных русских землях. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище само по себе не было массовым — оно либо оставалось внутри одной семьи, либо со временем заменялось другими именованиями.

Точное время и место возникновения фамилии Погонялкин без генеалогических изысканий не установить: процесс формирования фамилий шёл веками, и одна и та же основа могла независимо дать начало нескольким родам в разных губерниях. Но в любом случае фамилия сохранила память о прозвище, которое было дано живому человеку — за работу, нрав или особенность речи.