Фамилия Погонялин хранит в основе прозвище Погоняла, и это прямо указывает на её происхождение. В старину так могли назвать погонщика скота, человека, чья работа была связана с управлением лошадьми или волами в обозе, на пахоте или при перегоне гуртов. Однако за этим же словом мог стоять и характер: Погонялой нередко величали властного, жёсткого человека, который любил «погонять» окружающих, требовать беспрекословного подчинения.

Но есть и более широкая, диалектная версия. В народных говорах существовало слово «погон» с несколькими значениями: так называли и слабую водку, и плот для сплава леса, и поздние всходы, побеги хлеба. Если прозвище образовалось от одного из этих значений, то Погоняла мог быть винокуром, сплавщиком или земледельцем. В таком случае прозвище относится к «профессиональным» именованиям, которые подчёркивали род занятий основателя семьи. Слабая водка — «погон» — была продуктом перегонки, и человек, её делавший, вполне мог получить такое имя. Плот для сплава тоже «погоняли» по реке, что давало прозвище работнику, занятому на этом опасном деле.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Погонялин означает «сын Погонялы», «ребёнок того, кого звали Погоняла». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а. Со временем прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а его дети и внуки стали писаться Погонялиными. Вопрос, какая из версий ближе к истине, остаётся открытым — слишком много значений у исходного корня. Но наиболее вероятным выглядит связь с погонщиком скота: это занятие было повсеместным, а прозвище — естественным и понятным для окружающих. Диалектные значения слова «погон» встречались реже и имели узкую местную привязку, поэтому версия о ремесле винокура или сплавщика хоть и возможна, но менее универсальна.