Фамилия Погонялкин образована от прозвища Погонялка. В основе лежит глагол «погонять», поэтому первое, что приходит на ум, — погонщик скота. Однако у этого прозвища мог быть и другой смысл: так могли назвать человека властного, жёсткого, который любил командовать и «погонять» окружающих. Обе трактовки имеют право на существование, и выбор между ними зависит от того, в какой среде возникло прозвище.

Есть и третья версия, более редкая, но оттого не менее интересная. Она отсылает к диалектному слову «погон», у которого несколько значений: «слабая водка», «плот для сплава», «поздние всходы, побеги хлеба». Если прозвище пошло от этого корня, то Погонялка — «профессиональное» именование, указывающее на род занятий. Предок мог быть винокуром, варившим слабое пьянящее зелье, сплавщиком леса или земледельцем, чьи посевы всходили позже обычного.

Суффикс -к- в прозвище придаёт ему разговорный, бытовой оттенок. Так в деревне могли назвать человека неофициально, но метко — по привычке, работе или нраву. Сама фамилия образована по типичной русской модели: к основе Погонялк- добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. То есть Погонялкин — «сын Погонялки», потомок человека, за которым закрепилось это прозвище.

Фамилия редкая, и это как раз тот случай, когда прозвище не перешло в разряд канонических имён, а осталось жить в одном роду, закрепившись за его основателем. Сословной привязки у неё нет: Погонялкиными могли стать и крестьяне, и посадские люди, и казаки — прозвище бытовало в разных слоях, везде, где был скот, вода или пашня.