Фамилия Погонялкина образована от прозвища Погонялка, и в этом её прямом и незамысловатом корне скрыто сразу несколько возможных историй предков. Вопреки распространённому мнению, что прозвища давали за недостатки, Погонялка — это имя по делу или по характеру, которое закреплялось за человеком как самое употребительное обращение к нему. Потомок того, кого звали Погонялкой, со временем получил фамилию Погонялкин, и она по сей день хранит память о происхождении рода.

Самая очевидная версия: Погонялкой называли погонщика скота. В крестьянском быту это была конкретная и важная работа — гнать лошадей, волов или овец, и человека, который делал это постоянно, легко могли так прозвать. Но у прозвища есть и второй, психологический смысл: Погонялкой могли назвать властного, жёсткого человека, который любил понукать другими, подгонять домашних или работников. Такое прозвище отражало характер, а не ремесло.

Сложнее и интереснее версия, связанная с диалектным словом «погон». В разных говорах оно означало и «слабая водка», и «плот для сплава леса», и «поздние всходы, побеги хлеба». Если прозвище Погонялка произошло от одного из этих значений, то перед нами «профессиональное» именование, указывающее на род деятельности основателя фамилии. В таком случае предок мог быть винокуром, варившим слабое питьё, моряком или сплавщиком, работавшим с плотами, либо земледельцем, внимательно следившим за всходами. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но все они укладываются в логику народных прозвищ, которые редко давались случайно.

Сама модель фамилии — с суффиксом -ин — указывает на притяжательное значение: Погонялкин означает «сын Погонялки». Это один из самых распространённых типов русских фамилий, образованных от прозвищ отца. В данном случае суффикс -к- в основе прозвища (Погонялка) придаёт ему уменьшительно-обиходный оттенок, что типично для деревенской среды, где длинные имена часто сокращали до коротких и ёмких кличек.

Фамилия Погонялкина встречается нечасто, и это делает её особенно ценной для семейной истории. В отличие от распространённых фамилий, которые могли возникнуть независимо в разных регионах, редкая фамилия чаще указывает на общее происхождение носителей. Передаваясь из поколения в поколение, она сохранила память о человеке, которого когда-то знали всей округой под прозвищем Погонялка, — и теперь это прозвище стало фамильным знаком рода.