Фамилия Погорельский — это классический пример того, как прозвище, данное человеку по несчастью, закрепилось за его потомками на века. В её основе лежит прозвище Погорелец, то есть человек, потерявший дом и имущество в огне. Прямой ответ на вопрос о происхождении именно такой: предок носителя этой фамилии пережил пожар, и эта драматичная биографическая деталь стала его именем в глазах соседей и общины.

Словообразовательная модель здесь прозрачна. От прозвища Погорелец через суффикс -ский/-ской образована фамилия, которая изначально отвечала на вопрос «чей?» или «из какой семьи?». Суффикс -ский в славянской традиции часто указывал на принадлежность к роду, месту или, как в данном случае, к потомкам конкретного человека. Это типичная модель для украинских и польских фамилий, где притяжательные формы на -ский получили широкое распространение ещё в XV–XVII веках. Поэтому утверждение, что фамилия относится к распространенному типу украинских фамилий, вполне справедливо, хотя встречается она и у русских, и у белорусов.

Интересно, что фамилия не просто фиксирует факт пожара, а передаёт его через уменьшительно-оценочную форму «Погорелец». В народной речи так называли не любого погоревшего, а того, кто после беды остался без крова и средств, часто — с оттенком сочувствия. Позже, когда прозвище превратилось в фамилию, суффикс -лец отпал, уступив место более «фамильному» -ский. В результате мы имеем Погорельского, а не Погорельцева, что отличает эту фамилию от более простых по форме русских аналогов вроде Погорелов или Погорельцев.

Точное время и место возникновения фамилии сегодня назвать сложно. Процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий: у шляхты и казацкой старшины они появляются уже в XVI веке, у крестьянства — значительно позже, в XVIII–XIX веках. Можно лишь предположить, что фамилия Погорельский возникла там, где был распространён суффикс -ский, то есть на территории современной Украины, Беларуси или в южнорусских землях, находившихся под влиянием польской ономастической традиции.

Отдельного упоминания заслуживает литературный след. Под псевдонимом Антоний Погорельский писал в XIX веке русский писатель Алексей Перовский, автор знаменитой сказки «Чёрная курица». Его псевдоним — не случайность, а намеренная отсылка к родовому имению Погорельцы. Этот факт показывает, что фамилия бытовала в дворянской среде и могла возникать не только из прозвища, но и из названия места — села или усадьбы, где жил род. Хотя для большинства носителей фамилии первичным остаётся именно прозвищное происхождение, вариант с топонимом нельзя исключать: в России и на Украине встречалось несколько сёл с названием Погорельцы, Погорелое и подобными.

Таким образом, фамилия Погорельский — это памятник не только славянской письменности и культуры, но и народной психологии. В ней застыла история конкретной человеческой трагедии, которая через несколько поколений стала родовым именем. Несмотря на внешнюю простоту, она соединяет в себе и прозвищную традицию, и возможную географическую привязку, и литературную славу, что делает её по-своему уникальной среди множества других фамилий на -ский.