Фамилия Погоржельский ведет начало от прозвища Погоржел, которое восходит к польскому глаголу pogorzeć — «погореть». Так на польско-украинском пограничье называли человека, потерявшего в огне дом и имущество. Смысл прозвища прям: перед нами погорелец, человек, переживший пожар. В русских говорах ему соответствовало слово «погорелец», но фамилия закрепила именно польскую огласовку основы, что указывает на западное, скорее всего, шляхетское или мещанское происхождение рода.

Суффикс -ский в фамилии — типичная модель для польской и украинской знати. Первоначально такие фамилии указывали на владение землей или поместьем, но уже в XVII–XVIII веках их активно использовали как признак благородного или полублагородного сословия. В случае с Погоржельскими суффикс мог выполнять не столько географическую, сколько социальную функцию: потомок погорельца, выбиваясь в люди, оформлял прозвище отца по образцу дворянских фамилий. Впрочем, не исключено, что прозвище Погоржел дали не самому пострадавшему, а жителю села, которое выгорело дотла, — тогда фамилия несет память о целой деревенской трагедии.

Сравните с однокоренными русскими фамилиями Погорелов, Погорельцев, Погорельский. Они образованы от той же основы, но славянские суффиксы -ов и -ев выдают крестьянскую или посадскую среду. Погоржельский стоит особняком: полонизированное звучание и книжный суффикс выдают человека, который либо сам пришел из Речи Посполитой, либо хотел подчеркнуть связь с польской культурой. Такие фамилии часто встречаются в документах Волынской, Подольской и Киевской губерний, где после разделов Польши осела мелкая шляхта.

В написании фамилии встречаются варианты Погоржельский и Погоржельський — вторая форма отражает украинскую традицию передачи польского rz через мягкое «ж». В русских метрических книгах XIX века чаще фиксировали именно первый вариант, с твердым «ж» и окончанием -ский. Носители фамилии, как правило, были православными или греко-католиками, что отличает их от католической шляхты с фамилиями на -овский.

Отдельного упоминания заслуживает редкий случай, когда прозвище, данное по несчастью, не стало клеймом, а превратилось в родовое имя. В ментальности восточных славян погорелец вызывал сочувствие и желание помочь: община часто скидывалась на восстановление избы. Поэтому фамилия Погоржельский могла нести оттенок «тот, кого Бог уберег», а не «несчастный». В любом случае, точных сведений о конкретном родоначальнике нет: архивные данные по этой фамилии фрагментарны, и реконструкция ограничивается лингвистическим анализом.