Фамилия Походаева, скорее всего, образована от прозвища или мирского имени Походай. В русской ономастике суффикс -аев — вариант более распространённого -аев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Походаев, то есть сын или потомок Походая. Модель типична для восточнославянских фамилий, где основа оканчивается на -ай, -ей, -яй.

Что могло лежать в основе прозвища Походай? Самый прямой вариант — человек, который часто ходит, находится в походах, либо любитель погулять, «походить». В северных и сибирских говорах «поход» имел значение «отлучка, путешествие», а «походный» — бывалый, странствующий. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище давали торговцу, который ходил с товаром по деревням (коробейнику), или даже военному, участнику походов.

Интересная деталь: фамилия встречается в основном в южных регионах России, в частности в Ростовской области и на Кубани. Там «походаем» могли называть человека, который постоянно куда-то собирается, «собирается в поход» — то есть непоседу. В некоторых говорах слово «походай» зафиксировано как синоним «ходока», «просителя» или «свата». Если так, то предок носителя фамилии мог быть сватом, выполнявшим роль посредника при заключении браков.

В написании фамилии есть одна особенность. Встречаются варианты «Походаев» и «Похожаев», что может указывать на разное происхождение: второй вариант связан с диалектным «похожий» (сходный, подобный). Однако для формы -аев корень «поход» более прозрачен и логичен.

Сословная принадлежность предков неясна: фамилия не указывает на дворянство или духовенство, а её носители в дореволюционных записях встречаются среди крестьян и казаков. В списках казачьих фамилий Походаевы не значатся, но встречаются среди однодворцев — особой группы государственных крестьян, живших на южных рубежах.