Фамилия Походняков с первого взгляда кажется понятной, но на деле таит несколько неожиданных поворотов. Главная загадка — в основе «Походняк». Скорее всего, это не прямое указание на военный поход или путешествие, а прозвище, данное человеку за особенность поведения. Походняком могли назвать непоседу, того, кто постоянно куда-то собирается, отправляется в дорогу, или, наоборот, медлительного, «тяжелого на подъем» — в разных говорах слово могло иметь противоположные оттенки.

Словообразовательная модель здесь редкая и показательная. Суффикс -няк (-ак) в русских прозвищах часто придавал оттенок свойства или склонности (сравните: гуляка, работяга, зевака). Форма «Походняк» — это сначала личное прозвище, а фамилия Походняков образована от него стандартным русским патронимическим суффиксом -ов, отвечающим на вопрос «чей?»: сын Походняка. Такая фамилия не могла возникнуть в среде духовенства или высшего сословия — она типична для крестьянской и мещанской среды, где прозвища были живыми и цепкими.

Есть и вторая, менее вероятная, но любопытная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «походня» или «походняк» могли называть походную сумку, котомку или даже вид обуви. В таком случае прозвище мог получить мастер, делавший эти предметы, или человек, который всегда носил с собой торбу. Однако первая версия — от прозвища по характеру — представляется более правдоподобной, так как она естественнее вписывается в типичную модель русских прозвищных фамилий.

Географически фамилия Походняков встречается нечасто, но имеет отчетливую привязку к регионам бывшего расселения донских и кубанских казаков, а также к югу России (Волгоградская, Ростовская области). В казачьей среде прозвища, отражавшие черты характера или привычки, были особенно распространены. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не упоминается как широко известная, что подтверждает ее локальный, «гнездовой» характер. Таким образом, предки Походняковых — скорее всего, вольные или служилые люди южных окраин, получившие свое прозвище за беспокойный нрав или страсть к перемене мест.