Фамилия Походняк — яркий пример того, как профессиональное или бытовое прозвище закрепляется в родовом имени. В её основе лежит слово «поход». Чаще всего так могли назвать человека, который много времени проводил в походах: военного, странника, торговца, уходящего с обозом в дальние края. В украинском и южнорусском говорах «походняк» — это ещё и человек, склонный к бродяжничеству или постоянно находящийся в разъездах.

Суффикс -як — один из самых характерных для украинской ономастики. Он образует фамилии от нарицательных слов, часто с оттенком принадлежности к какому-либо занятию или качеству (сравните: Рыбак, Гончар, Довбняк). Таким образом, Походняк — не «сын Похода», а сам носитель прозвища Походня, то есть «тот, кто ходит в походы». Модель образования чисто украинская, что указывает на вероятное происхождение фамилии с территории современной Центральной или Западной Украины, а также из южных областей России, где исторически было сильное украинское влияние.

Интересно, что фамилия могла закрепиться и за человеком, который однажды организовал или возглавил какой-либо поход — военный, промысловый или даже свадебный. В некоторых говорах «походняком» называли и участника похода за невестой (свадебного поезда). В этом случае прозвище носило ситуативный, но запоминающийся характер.

Фамилия Походняк не относится к числу распространённых аристократических фамилий. Она бытовала в основном в крестьянской и казачьей среде, где прозвища отражали образ жизни, а не сословную принадлежность. Встречается она и сегодня, но преимущественно в тех же регионах: в Украине (особенно в центральных и восточных областях) и на юге России, в Краснодарском крае, Ростовской области.