Фамилия Похожаев — один из тех редких случаев, когда основа фамилии не очевидна на первый взгляд и вызывает споры. Сразу скажем: прямого отношения к глаголу «похожать» (быть похожим) она, скорее всего, не имеет. В русской антропонимии прилагательное «похожий» редко становилось прозвищем, а если и становилось, то давало бы форму Похожев или Похожин.

Куда надёжнее версия, связывающая фамилию с диалектным словом «похожай». В говорах Русского Севера и Сибири так называли бродягу, странника или человека, который постоянно ходит, перемещается — «похаживает». Глагол «похаживать» (ходить не спеша, часто) дал прозвище Похожай, а суффикс -ев присоединился к нему по типу «чей?» — сын Похожая. Такой словообразовательный ход (основа на -ай + -ев) встречается и у других фамилий: Гуляев, Шатаев, Блудов (от «блуд» — блуждание).

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — отчество от неканонического имени Похож. В древнерусских документах встречаются личные имена, образованные от прилагательных (Мил, Смел, Храбр). Похож могло означать «видный», «статный» или «подходящий» — то есть человек, который пришёлся ко двору. В этом случае фамилия Похожаев — потомок того самого Похожа.

Географически фамилия тяготеет к восточным регионам: её фиксируют в старых переписях Вятской, Пермской и Тобольской губерний. Это косвенно подтверждает северно-русскую диалектную основу, ведь именно в этих местах слово «похожай» бытовало в значении «прохожий, путник».

Таким образом, предок Похожаевых — человек, которого окружающие называли по его привычке или роду занятий: либо он был странником, либо, напротив, человеком «подходящим», своим. Фамилия сохранила редкую основу и необычный для слуха суффиксальный переход, что делает её интересным объектом для ономастического разбора.