Фамилия Похожаева — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа, «похож-», сразу вызывает ассоциацию с прилагательным «похожий», но в фамилиях редко работают прямые значения. В данном случае корень уходит в древнерусское прозвище «Похожай» или «Похожий», которое могло закрепиться за человеком, внешне напоминавшим кого-то из родни или известную личность в деревне. В быту так говорили: «Иванов сын — вылитый Похожай», имея в виду, что мальчик пошёл в деда или дядю. Прозвище давали не в насмешку, а для узнавания — это был способ идентификации в общине, где полных тёзок хватало.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Похожай» (по правилу: после шипящих и мягких согласных пишется -ев, а не -ов). Форма Похожаева — женский вариант; мужская — Похожаев. Фамилия патронимическая по сути, то есть отвечает на вопрос «чей?»: сын (или дочь) Похожая.

Географически фамилия встречается локально, в основном в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Ростовской областях, а также в Поволжье. Это указывает на то, что она не получила широкого распространения из-за узости исходного прозвища: не каждого называли «похожим», а только тех, у кого сходство с кем-то было ярко выражено. В переписных книгах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались, но в дворянские родословные книги они не попали — Похожаевы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами.

Есть и альтернативная версия, менее вероятная: связь с диалектным глаголом «похожать» — то есть ходить, бродить, посещать. В некоторых говорах «похожай» означало бродягу или странника. Но эта гипотеза слабее, потому что прозвища от глаголов движения обычно образовывались через суффиксы -ун, -ак (Походяй, Походун), а форма на -ай характерна для качественных прилагательных. Поэтому версия с «похожий» остаётся основной.

Таким образом, Похожаева — фамилия, которая когда-то была точной характеристикой внешности или родственного сходства. Её носители в прошлом — люди, которых в деревне выделяли за схожесть с кем-то из своих.