Фамилия Поколева — женская форма, мужская соответственно Поколев. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Покол, которое, скорее всего, связано с глаголом «поколоть». В старину так могли назвать человека, занятого колкой дров, или, что вероятнее, того, кто занимался разделкой туш — мясника или скорняка, работавшего с острым инструментом. Значение «поколоть» в переносном смысле — нанести обиду, задеть словом — тоже могло превратиться в прозвище для язвительного человека.

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с диалектным словом «поколь», означающим «пока, до тех пор». В таком случае прозвище Поколь мог получить неторопливый или, напротив, слишком скорый на решения человек — по характерной присказке или манере речи.

Фамилия образована по простой патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный (Поколь → Поколев). Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Вятском крае и Пермской губернии, где были распространены прозвищные фамилии от глагольных корней. В писцовых книгах XVII века можно найти крестьян Поколевых в Слободском уезде — это одна из ранних фиксаций рода.

Стоит отметить, что фамилия нередко искажалась в написании: встречаются варианты Покалев, Поколев и даже Паколев, что связано с акающим произношением в южных говорах. Таким образом, предки современных Поколевых — скорее всего, люди практических профессий, чьё прозвище закрепилось за потомками без изменений.