Фамилия Покушалова — редкий случай, когда основа прозвища читается почти буквально, но верить этой прямоте не стоит. В её центре лежит глагол «покушать», то есть поесть. Казалось бы, перед нами «обжора» или человек, который любит плотно поесть, но в русской ономастике такие прозвища чаще давали не за количество съеденного, а за обстоятельства. Покушалой могли назвать приживала, который жил в доме за еду (прозвище по бытовой функции), либо, наоборот, хлебосольного хозяина, который всегда звал гостей: «Покушай-ка, не побрезгуй». Вторая версия — прозвище могло закрепиться за ребёнком, который родился во время обеда или в день большого пира.

Модель образования проста и архаична: основа «покушал» плюс суффикс -ов-. Фамилии с суффиксом -ов типичны для центральной России, но здесь интересно, что основа — не крестильное имя (Иван, Пётр), а отглагольное прозвище в прошедшем времени. Такие формы (Покушалов) встречаются реже, чем притяжательные от имён, и указывают на то, что прозвище было дано уже взрослому человеку по его действию, а не по внешности или занятию. Женская форма Покушалова — это либо жена, либо дочь Покушалова, и в быту XIX века её могли записать как «Покушалова вдова» или «Покушалова дочь».

Географию фамилии можно связать с южнорусскими и поволжскими говорами, где глагол «покушать» и его производные употреблялись активнее, чем на севере. Встречается она нечасто, что подтверждает её прозвищное, а не массовое происхождение: в отличие от Кузнецовых или Ивановых, Покушаловы — это, скорее всего, потомки одного конкретного человека с характерной бытовой чертой. Сословно — почти наверняка крестьяне или однодворцы, так как у дворянских родов редко закреплялись такие «столовые» прозвища.

Сравните с однокоренными фамилиями: Едали, Поедалов, Закусаев — все они образованы по той же модели и несут бытовой оттенок. Покушалова среди них выделяется оттенком вежливости: «покушать» звучит мягче, чем «съесть» или «лопать», поэтому прозвище могло быть не обидным, а ласково-ироничным, вроде «маленький едок» или «гостеприимный человек».