Фамилия Покушева образована от глагола «покушаться» — то есть посягать, пытаться захватить, предпринимать решительное действие. В основе лежит древнерусское слово «кус» (удар, попытка, намерение), от которого пошли «покуситься», «покушаться». Первым носителем мог быть человек, получивший прозвище Покуш — за дерзость, решительность или склонность к рискованным поступкам. В крестьянской среде такие прозвища давали не в осуждение, а как меткую характеристику поведения.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на шипящий или мягкий согласный (Покуш — Покушев). Форма Покушева — женский вариант, указывающий на принадлежность к роду Покушевых. Встречается и мужская форма Покушев, но в бытовом употреблении фамилия чаще склоняется по женскому типу.

Географически фамилия редкая, не входит в число распространённых. Основные очаги — центральные и южные регионы России, где глагол «покушаться» сохранял активное употребление в говорах. Встречается также в Поволжье, что может указывать на миграцию крестьян в XIX веке.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Покусаев, Покушкин, Покушов) показывает, что Покушева — более поздняя форма, закрепившаяся в письменных источниках после отмены крепостного права. В отличие от Покусаева, где корень «кус» связан с укусом или куском, здесь значение ближе к «попытка», «нападение». Споров о происхождении почти нет — версия с прозвищем от «покушаться» считается основной и подтверждается данными словаря русских фамилий Б. Унбегауна, где подобные модели разбираются как типичные для прозвищ по действию.

Социальный контекст: фамилия не дворянская, не купеческая. Носители — в основном крестьяне и мещане, что подтверждается архивными записями XIX века. В современной России фамилия сохраняется, но остаётся малочисленной — не более нескольких сотен носителей.