Фамилия Покуш — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет суффиксов -ов, -ин или -ский, которые сразу подсказывают, что перед нами русская фамилия, образованная от отчества или прозвища. Покуш — это «чистая» основа, то есть фамилия, застывшая в форме исходного слова или прозвища. Такое оформление характерно для украинских, белорусских и польских фамилий, а также для фамилий, возникших из прозвищ, которые не успели «обрусеть» через патронимический суффикс.

Самый прямой путь к значению — глагол «покушаться». В древнерусском и диалектах слово «покуш» или «покуса» могло означать «попытку», «покушение», а также «дерзость», «нападение». Прозвище Покуш могли дать человеку задиристого, дерзкого нрава, склонного к ссорам или неожиданным поступкам. В этом случае фамилия — характеристика поведения, а не профессии или места жительства.

Есть и другая версия, менее очевидная, но правдоподобная для южных и западных регионов. В польском языке «pokusa» означает «искушение», «соблазн». Фамилия Покуш могла возникнуть как прозвище человека, который считался искусителем, соблазнителем или, наоборот, того, кто легко поддаётся искушению. В украинских говорах слово «покуш» фиксируется в значении «попытка», «проба». Так могли назвать человека, который всё делал с первого раза небрежно, «на пробу», или же, напротив, того, кто постоянно пробовал новое, не доводя дело до конца.

Географически фамилия Покуш встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине. Это подтверждает её западнославянские или южнорусские корни. В центральных и северных областях России она практически не зафиксирована. Сословная принадлежность носителей не прослеживается — фамилия могла возникнуть в крестьянской, казачьей или мещанской среде, где прозвища часто закреплялись без изменений.

С точки зрения словообразования, это редкий случай «фамилии-прозвища», которая не обросла типовыми суффиксами. Похожая модель — фамилии Крик, Шум, Гром, Плач. Покуш стоит в этом же ряду: короткая, звонкая, сразу задающая вопрос «откуда?», на который историки отвечают через характер или поведение предка.