Фамилия Покусов — яркий пример того, как прозвище, данное за конкретную черту или привычку, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «покусать», то есть «укусить, искусать». Прямое значение прозвища Покус — «тот, кто кусается». Однако вряд ли речь шла о буквальных укусах. Скорее всего, так в народе называли человека язвительного, с острым языком, любящего «укусить» словом, или же обидчивого, вспыльчивого — того, кто «огрызается» в ответ на замечание.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе прозвища Покус добавляется патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Покуса). Таким образом, Покусовы — это потомки человека по прозвищу Покус. Встречается и вариант без суффикса — Покус, но фамилия Покусов распространена шире.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и в иной, бытовой ситуации. В русских говорах «покусом» иногда называли укус насекомого или след от него. Тогда прозвище могли дать человеку с заметным шрамом на лице, например, от укуса осы или пчелы. Но эта версия менее вероятна: прозвища по случайным внешним признакам встречаются реже, чем по характеру.

Географически фамилия Покусов встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях. Это говорит о её южнорусских корнях, где диалектное слово «покусать» было в ходу. Встречаются также однокоренные фамилии: Покусаев, Покусалов — они образованы от тех же прозвищ, но с разными суффиксами, что указывает на независимое возникновение в разных местностях.

Версия о связи с тюркским или иным иноязычным корнем несостоятельна: фамилия Покусов прозрачно читается как славянская по происхождению и не требует привлечения внешних этимологий.